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Théier (Camellia sinensis)

Les techniques d'exploitation - Taille - Taille de production

La cueillette, même sévère, laisse sur le théier un matériel impropre à la récolte tel le kepel ou janam, parfois des feuilles "surnuméraires" qu'on y laisse afin de compenser le vieillissement et l'éclaircissement du feuillage d'entretien. Ce feuillage d'entretien se réduit en qualité et en quantité. Les ramifications du bois productif (producteur du matelas de végétation d'entretien) s'emmêlent et se gênent. La table de cueillette s'élève progressivement. On remédie à cet état de choses par la taille.
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On intervient tous les 2 à 6 ans pour renouveler la ramification (bois productif) de la charpente. Cette ramification ou bois productif est génératrice d'une frondaison dite "feuillage d'entretien" indispensable, d'une part, à la survie du plant tout entier et, d'autre part, au développement de jeunes pousses à récolter.
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L'aptitude qu'a le théier à produire des rejets après la taille de bois aoûté (c'est-à-dire lignifié) est exploitée pour renouveler son feuillage d'entretien. On le débarrasse par la taille d'un feuillage d'entretien en voie de dégénérescence. On stimule ainsi le bois productif sous-jacent qui reforme peu à peu le matelas feuillu dont on s'est débarrassé.
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Les tailles de production se font à 5 cm au-dessus du niveau de la taille précédente. La première taille de production se fait donc à 45 cm du sol soit à 5 cm au-dessus de la dernière taille de formation réalisée avant le premier cycle de cueillette qui dure de 2 à 6 ans. La deuxième taille de production s'effectue à 50 cm du sol après un deuxième cycle de cueillette et ainsi de suite.
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Les tailles de production ont pour fonction de ramener la table de cueillette à un niveau raisonnable, de débarrasser le théier d'un feuillage d'entretien devenu peu fonctionnel, de revoir une ramification qui peu à peu devient anarchique. On intervient tous les 2 à 6 ans pour renouveler la ramification (bois productif) génératrice de la frondaison dite "feuillage d'entretien".
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Après une taille d'entretien, les bourgeons adventifs sous-jacents au niveau de la coupe débourrent pour donner de nouvelles branches, c'est-à-dire du bois productif porteur de la ramification génératrice du feuillage d'entretien.
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Les tailles de production se succèdent tous les 2 à 6 ans, chacune d'elles 5 cm au-dessus de la taille qui l'a précédée. On taillera donc la première fois pour la production à 45 cm du sol puis à 50, 55 et 60 cm.
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La taille doit conserver son ampleur à la base du buisson. Les branches latérales contribuent à reformer la table de cueillette. On veille également à conserver des branches centrales de manière à n'obtenir en aucun cas un buisson creux.
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Les coupes se font au couteau de taille. Elles sont nettes et n'écrasent pas les tissus.
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La hauteur de la taille n'est pas le seul souci. Au cours d'une opération de taille, on se débarrasse du bois mort et des chicots de la taille précédente. On distance des branches trop rapprochées ou mal orientées. On élimine les branches trop fines (diamètre inférieur à 2 mm). C'est le toilettage.
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Les déchets de la taille peuvent servir pour protéger des brûlures les coupes réalisées dans le bois vivant. Ces déchets peuvent également protégés le terrain provisoirement découvert entre les rangées de théiers.
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Après une taille, la reprise aboutit à créer un buisson dont la conformation est très proche de celle qu'il avait à l'issue des tailles de formation.
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Comme après les tailles de formation, la remise en rapport des théiers doit être précédée de toilettages : les tippings. Les tippings successifs sont des opérations délicates qui visent après chaque taille, à établir une table de cueillette à bonne hauteur, parallèle au sol, fournissant une densité optimale de pousses de récolte et respectant le feuillage d'entretien. Un gabarit est nécessaire pour indiquer la hauteur de la table de cueillette.
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Après une taille de production et le ou les tippings qui s'ensuivent, la table de cueillette est reformée. Elle surmonte un nouveau feuillage d'entretien porté par des ramifications produites par un bois productif régénéré.
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