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La cueillette consiste à
prélever périodiquement sur la table de cueillette, les
pousses foliées qui conviennent (p+2) en respectant cette table.
La cueillette est l'intervention la plus délicate de la culture.
Elle se fait encore très généralement à
la main. |
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La cueillette mécanisée n'est
qu'un substitut de la cueillette manuelle. Elle est d'usage là
où le problème d'une main-d'oeuvre trop coûteuse se
pose. La mécanisation réduit le volume de main-d'oeuvre
nécessaire mais elle a un effet dévalorisant sur la qualité
du produit récolté. Elle peut en outre hypothéquer
la bonne maintenance des tables de cueillette et du feuillage d'entretien
et donc, à terme, diminuer la quantité récoltée.
Image théier-643 |
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La cueillette mécanisée est en
grande partie une cueillette aveugle. Elle n'a d'autre avantage que de
réduire la main-d'oeuvre. Sa promotion doit tenir compte de nombreux
facteurs dont la perte de qualité, l'adaptation des traitements
de post-récolte, l'adéquation des opérations culturales
(tailles, etc.). Image théier-639 |
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La cueillette mécanisée revient
à tondre la table de cueillette des jeunes pousses produites depuis
la dernière récolte. Image théier-704 |
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La cueillette manuelle, liée aux interventions
connexes des cueilleurs, occupe plus de 70 % de la main-d'oeuvre employée
dans une plantation de théiers et intervient pour environ 40 %
dans le prix de revient du thé. Les cueilleurs, équipés
de hottes portées sur le dos, travaillent souvent par paire. Image théier-11538 |
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Les normes de cueillette exigent généralement
que 80 % de la récolte soient composés de pousses comprenant
chacune son pekoe (feuille du sommet encore enroulée sur elle-même)
et deux feuilles sous-jacentes (p+2). Les 20 % restants peuvent constituer
un mélange de p+3j (la troisième feuille est encore jeune)
et de pousses au repos terminées par un banjhi (bourgeon dormant)
surmontant une ou deux feuilles sous-jacentes encore tendres (b+ 1t ou
b+2 t). thepousses.htm Image théier-27190 |
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La cueillette se fait à l'aide des deux
mains posées sur le dos sur la table de cueillette dont la hauteur
est figurée par une longue latte reposant sur le feuillage d'entretien
dur et résistant. Les pousses récoltables qui, elles, sont
tendres, sont calées entre l'index et le majeur de chaque main.
Elles sont brisées par le pouce et rabattues dans la paume puis
jetées par-dessus l'épaule dans la hotte. Image théier-25343 |
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Outre les normes de cueillettes imposées
(80 % de p+2), les cueilleurs doivent respecter la table de cueillette
dont le niveau leur est souvent indiqué par un accessoire simple
: une ou deux longues lattes (3m 50). Les lattes déposées
en croix sur le feuillage d'entretien leur indiquent le niveau de la table
de cueillette. Image théier-11532 |
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Les bâtons reposant en croix sur la table
de cueillette, sous le niveau des pousses encore tendres à cueillir,
évitent la tentation de prélever sous la table de cueillette.
Ils permettent au cueilleur de mieux visualiser les pousses et de juger
de leur développement. Image théier-31491 |
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Une cueillette sévère ne laisse
pas le temps aux jeunes pousses de produire plus de trois feuilles : une,
au sommet, encore enroulée sur elle-même (le pekoe) et deux
feuilles sous-jacentes. On dit alors que la cueillette se fait "sur
kepel". Le kepel est la première petite feuille produite par
la pousse au moment du débourrage du rameau. C'est une feuille
atypique, coriace impropre à l'usinage et ne comptant que comme
repère dans l'identification des pousses. thekep.htm Image théier-11523 |
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Une cueillette n'est pas toujours sévère.
Les pousses foliées lors du passage du cueilleur peuvent alors
avoir développé, pekoe compris, plus de trois feuilles,
au-dessus du kepel. La cueillette p+2 consiste toujours à prélever
le pekoe et les deux feuilles immédiatement sous-jacentes (cercle).
Les feuilles "surnuméraires" (fléchées)
sont soit pincées à part et jetées (rabattement),
soit conservées lorsque l'on veut remonter la table de cueillette,
si besoin il y a de regarnir ainsi le feuillage d'entretien. therabat.htm Image théier-10389b |
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La ou les feuilles surnuméraires sont
pincées et jetées quand il n'est pas nécessaire de
regarnir le feuillage d'entretien : cette opération se dénomme
"rabattement" ou "rabattage", ou encore "breaking
back". Le rabattement n'est utile que si la cueillette n'est pas
assez sévère ; en cas de cueillette sévère
"sur kepel", la jeune pousse est prélevée avant
que quatre feuilles n'y soient formées. therabat2.htm therabat3.htm Image théier-27163 |
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Le banjhi ou bourgeon terminal d'une jeune pousse,
qui est en repos au-dessus de la table de cueillette, peut surmonter des
feuilles encore jeunes. Ces feuilles jeunes peuvent, dans une petite mesure,
compléter la récolte principalement réalisée
sur des pekoe + 2 feuilles. Cette récolte ne peut cependant contenir
qu'un nombre limité de banjhi accompagnés d'une ou deux
feuilles sous-jacentes tendres ( b+1t ou b+2t). Image théier-31459 |
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En supprimant le banjhi (cercle),
on interrompt la dormance que celui-ci induit sur la pousse qu'il surmonte.
Par conséquent, son ablation provoque le débourrement du
ou des bourgeons axillaires des feuilles sous-jacentes qui produisent
donc de nouvelles pousses en croissance. Image théier-10403 |
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Il ne s'agit pas de cueillir les jeunes pousses
en croissance trop tôt, au stade p+1 par exemple (pekoe et une feuille
présente au-dessus du kepel) ; ces pousses sont encore trop légères
et le cueilleur attend un prochain passage pour les prélever lorsqu'elles
auront atteint au moins le stade p+2j ou p+2 ou encore p+3j. thepousses.htm Image théier-31490 |
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Les pousses très jeunes sont respectées
et sont le gage d'une prochaine bonne cueillette. Image théier-10401 |
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En une journée de huit heures, chaque
cueilleur doit pouvoir récolter jusqu'à 60 kg de feuilles
en comptant 700 pousses par kilo et 80 points de cueillette au mètre
carré. Son rendement dépend de sa formation et de l'état
de la plantation (hauteur de la table de cueillette qui doit être
comprise entre 70 et 110 cm, âge des théiers, etc.) La cueillette
est un travail exigeant qui demande doigté, esprit d'observation
et intelligence. Image théier-31449 |
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Dans les hottes de récolte et les paniers
de collecte, les pousses ne peuvent être tassées. Une certaine
aération doit subsister pour éviter toute fermentation intempestive
avant leur arrivée à l'usine. Image théier-527 |
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